在写作本书之前，我正在读最高法院法官汤玛斯（ClarenceThomas）的自传《我祖父的儿子：回忆录》（My Grandfather's Son: A Memoir）。他从小在罗马天主教家庭长大，进入麻州伍斯特（Worcester）的圣十字学院（HolyCross College）读书。但在读大学时他暂时离开了天主教会。当时，他是这么说的：
“来到校园的第二个礼拜，我去望弥撒，那是我第一次参加圣十字学院的弥撒，也是最后一次。我不清楚究竟什么在困扰着我，或许是某种嗜好或罪恶感；但不管原因为何，我在讲道进行中直接起身走了出去。教会只喜欢讨论教义，而非我最关心的社会问题；对我而言，教义根本是彻底地无关紧要。”
身为传道人，我思考许多适切性的问题。为什么每个人必须听我要说的话？为什么他们必须在乎我讲的话？适切性（relevance）是个很难界定的字。一篇适切的讲道，可以是指这篇道让听众感觉很好，以致他们的生命产生重大的改变；或者，是指不管听众当时的感受如何，这篇讲章都将对他们的生命产生重要的影响。
我的讲章和写作是以第二种适切性为引导。换句话说，我希望我说出来的话是真正对你的生命有意义，而不论你是否感受到它的重要性。我的原则是尽可能贴近上帝的话语，看他要告诉我们什么重要的事；而非偏离上帝的话，只讲我们自认为重要的事。
因此，在每一场崇拜聚会里，都有可能出现一些年轻又具理想性格的托马斯，怀着对某些议题的愤怒，例如：种族歧视、全球暖化、堕胎、儿福的缺失、游民问题、贫穷、伊拉克战争、白领阶层的犯罪问题、人口贩卖、全球艾滋病危机、严重缺少父亲的家庭问题、次级房贷危机背后的贪婪、非法居民的处置方式或基督徒更生人的困境等等。然而当他们听到我宣布今天的题目是得到重生的方法，他们的反应可能和托马斯一样，直接站起来走出去，说：“你要讲的和世界正在面对的真实问题毫不相干！”
这些年轻人错了，而且犯了双重错误。首先，他们误会耶稣说重生的意义；其实耶稣所说的新生和种族歧视、全球暖化、堕胎、健康医疗以及今日世界许多议题密切相关。本书接下来几章会谈到重生之后必定结出的成果。
第二，他们错在认为上述社会议题才是生命中最重要的问题；其实不然。虽然这些都是生死交关的议题，但却不是最重要的问题；因为这些仅能解决世上短暂生活中的痛苦，而非解决随后永恒生命中的痛苦。或者说得更明白些，这些关切只能在未来八十年左右寻求人类最大的福祉，而不是为了未来八十兆年甚至更久、有上帝同在的生命谋求最大的福气。
我身为牧师的职责是要处理最重要的事，坚持上帝在圣经所启示的旨意（你自己可以查考判断）。我也祈祷：那些隐身在群众里、年轻又有理想性却充满愤怒的汤玛斯，以及每一个人，都能够靠着上帝的恩典，看见且震慑于上帝话语的重要性。
耶稣在约翰福音三章3 节说：..我实实在在的告诉你，人若不重生，就不能见上帝的国。..不能看见上帝国的人，就会从上帝国里被驱逐排除。耶稣在马太福音八章11-12 节说到上帝国的外面是“外边黑暗，在那里必要哀哭切齿了”；他称之为“永刑”（太廿五46）。相反的抉择就是进入上帝的国，与宇宙间最伟大的那位共同享受永恒的喜乐、直到永远（约十七24）。
能够在上帝国里与无数相信主名的人，亲自看见且尝到基督的荣耀，再也没有比这个更重要的事了。基督的荣耀有一天要遍照全地，展现平安、公义和至善；基督自己就是荣耀的中心，其灿烂光明无远弗届。
本章的问题是“我们参与了什么”。我们在重生的过程中做了什么？我们如何参与其中？容我先提出我在圣经找到的回答，然后再解释我从哪里得到这答案。
你在重生时所参与的部分就是运用信心，意即相信死而复活的耶稣基督是上帝的儿子；接受他成为你的救主、主宰和生命中的珍宝。在重生的过程中，你所能投入的方法就是对基督的信心。你确实参与在重生当中，因为你在重生时接受基督原有的地位——至尊无比的救主和宇宙万有的至宝。
答案可以继续延伸：你的信心之举和上帝启动重生之工是同时发生的；他“启动重生”，而你“相信基督”，二者是在同一瞬间发生的。重要的是，上帝的行动是决定你信心行动的关键因素；他做了重生之工才导致你相信基督。
一件事引发另一件事、且在同一时间发生，如果理解这事对你有点困难，那么请你想一想火和热、或火和光：只要火一点燃就会产生热；一旦有火就会发出亮光。然而我们不能说热引起火，或是光导致火的点燃；我们都知道是火产生了热和光。
这是我从圣经看见对于“我们如何参与重生”的答案。接下来，我们要查考一些提供我思考的经文。
我们先看彼得前书一章22-23节：
你们既因顺从真理，洁净了自己的心，以致爱弟兄没有虚假，就当从清洁的心彼此切实相爱。你们蒙了重生，不是由于能坏的种子，乃是由于不能坏的种子，是借着上帝活泼常存的道。
注意这里提到几件事；首先，重生的目的是爱，“你们既因顺从真理，洁净了自己的心，以致爱弟兄没有虚假”。也就是说，经由顺从真理之后的洁净心灵，会引导我们朝向弟兄真诚相爱的方向。我们要注意其中一个含义——心灵洁净的本身并非是弟兄之爱，应该说还未达到。洁净的心是为了要真诚的爱弟兄，最终是以爱弟兄为目的。爱心是圣灵最基本的果子；所以当22节提到“你们既因顺从真理，洁净了自己的心”，是指某件比弟兄相爱更基本的事正在发生。
因此，这里的“顺从”不是指爱的顺从，而是从它导致出爱的顺从。那到底是什么呢？顺从真理就是对“真理”作出正确回应，22节称之为“顺从真理”（obedience to the truth）。这种真理所指为何？从上下文来看，就是23节所说“借着上帝活泼常存道”。25节则称之为福音或好消息：“所传给你们的福音就是这道。”因此可见，22节顺从真理的意思就是顺从福音。
顺从福音是什么意思呢？就是相信耶稣。因为免费的福音所要求的就是信心：“当信主耶稣，你就必得救。”（参徒十六31；林前十五1-2）福音最首要且最根本的命令不是“爱你的弟兄”；福音的第一要求是相信。所以，就这个基本层面而言，顺从福音就是相信福音。
你可以在彼得前书三章看到同样的教导，不信基督的丈夫被形容为不顺从这道：“你们作妻子的要顺服自己的丈夫；这样，若有不信从道理的丈夫，他们虽然不听（顺从）道，也可以因妻子的品行被感化过来。”（彼前三1）不顺从这道表示他们的不信。彼前二章8节同样提到“他们不顺从道理”以及四章17节“那不信从上帝福音的人”。由此可见，不顺从这道就是不顺从福音，也就是不相信。 保罗在帖后一章8节也提到相同的情况，他说上帝“要报应那不认识上帝和那不听从我主耶稣福音的人”。换句话说，主耶稣的福音要求相信，但这些人不愿顺从、不愿相信；他们拒绝“真理的道——福音”。1
当彼得说“你们既因顺从真理，洁净了自己的心，以致爱弟兄没有虚假”（彼前一22）时，他的意思是“既然你们已经相信耶稣基督的福音又洁净自己的心，这样的信心会帮助你们爱你们的弟兄”。信心会产生爱心（加五6）；爱心则来自真实的信心（提前一5）。
回想前一章的约翰福音三章5节和提多书三章5节，都指出重生包含了洁净——以水和洗净的图像呈现。耶稣说：“我实实在在的告诉你，人若不是从水和圣灵生的，就不能进上帝的国。”保罗说上帝“救了我们……借着重生的洗”。彼得也说我们的心因着顺从真道——即相信福音——得蒙洁净，又说这洁净会导致相爱；但洁净不等同于爱心。我认为彼得的意思是这种洁净是重生时所发生的洁净，也是约翰音三章5节提到的“水”和提多书三章5节提到的“洗”。这就是重生。
可见我们所受重生的洗，和因“顺从真理”得到的洁净是指同一件事。故此我们必须参与重生——我们的重生；其中包括相信耶稣基督的福音。所以我才会说：若缺少了我的相信，我的重生就不会发生。我们在信心里才会活出重生，就是在新生命里活着。
彼得在23节用很特别的话来解释重生。让我们把两处经文放在一起，好让你看见洁净的心灵（我们的行动），和重生（上帝的行动）之间的关联。“你们既因顺从真理，洁净了自己的心，以致爱弟兄没有虚假，就当从清洁的心彼此切实相爱。你们蒙了重生，不是由于能坏的种子，乃是由于不能坏的种子，是借着上帝活泼常存的道。”重生时，我们的行动（22节）和上帝的行动（23 节）之间的关联是因果的关系，隐含在这句话“你们蒙了重生……”【编按：ESV 圣经这里有since一字，含有因为的意思。】2可见上帝的行动是隐藏在我们的行动背后。我们因着顺从福音而洁净了心，亦即我们把重生付诸行动；而我们之所以能够这样做是因为上帝重生了我们。
这段经文有三个线索，指出上帝在重生的行动是我们重生之行动的原因；也就是说，因为他赐下新生命，以致我们能相信。
第一是陈述的顺序。22 节包括一个命令：“就当存清洁的心彼此切实相爱”，但这节也包含一个相爱的先决条件——我们因信福音而洁净自己的心；接着是最重要的先决条件，23节才是前面二者的前提。因为上帝先做了“生”之工，你才能够相信福音，你的心因此得到洁净；接着才能彼此相爱。所以说，上帝的“生”之工隐藏在我们的信心和彼此相爱之下，让相信和相爱成为可能。
有关上帝赐下新生命而使我们能相信的第二个线索，是23节上帝使他的道成为我们重生的途径：“你们蒙了重生，不是由于能坏的种子，乃是由于不能坏的种子，是借着上帝活泼常存的道。”有些人把23节里不能坏的种子解释为圣灵，这是有可能的（参约壹三9）；但我仍倾向把“不能坏的种子”视为“上帝的道”。这种子被形容为“不能朽坏的”，而道则是“活泼常存的”，实际上二者的意义相同。所以我把“蒙了重生……由于不能坏的种子”的意思等同于“蒙了重生……是借着活泼常存的道”。这看法也在24和25节得到印证，因为这两节的焦点都是上帝的道、而非圣灵。
这个线索的重点是上帝使他的道成为使人重生的途径，而道在重生时的作法是唤醒信心。如同保罗在罗马书十章17节所说：“可见信道是从听道来的，听道是从基督的话来的。”如果重生的过程包含了我们的信，那么道就是促使我们相信。所以说彼得前书一章23节说上帝“借着道”使人重生，因此“上帝的道”和“我们的信”二者背后都是上帝决定性的作为。正如雅各在雅各书一章18节说：“他按自己的旨意，用真道生了我们。”上帝按照自己的旨意生了我们，他不受制于人是否要相信的意志；只有上帝的旨意能够使我们决定相信。
有关上帝赐下新生命以致我们能相信的第三个线索，是彼得在这段经文使用了和耶路撒冷会议里同样的话语。他在使徒行传十五章说外邦人和犹太人同样都得救，救恩并不限于犹太人，他的话意味深长：“上帝又借着信洁净了他们的心，并不分他们我们。”
他在彼得前书一章22节以同样的方式说：“你们既因顺从真理，洁净了自己的心……”，意思就是“借着信洁净了你们的心”。彼得虽然在两处经文使用同样的方式解释洁净和信；但他在使徒行传清楚表示上帝借着我们的信来洁净我们：“上帝又借着信洁净了他们的心，并不分他们我们。”上帝借着他们的信洁净他们的心；这表示在重生的时候，我们的信心不但是上帝洁净我们的关键，同时也是上帝洁净我们的根本途径。然而，我们的信心不是最终原因，更不会自然形成，而是上帝造成的。
以上所说对我们有什么意义？有四种意义，祈求上帝使你们都能欢喜领受。
一、这代表我们必须相信才能得救；“应当相信耶稣基督，你就必得救”（参徒十六31）。重生不能取代信心的位置；但重生必定包含信心。重生（新生）就是信心的诞生。
二、这代表我们只靠自己是不可能相信的；因为死人绝对没办法靠自己再次呼吸。
三、这代表满有怜悯、大爱和主权恩典的上帝，正是你相信的决定性因素。
四、根据彼得前书一章22节，重生后的心会结出相爱的果子；这代表生命里的每一件事都跟重生有关，包括：种族歧视、全球暖化、堕胎、受限的孩童医疗、街头游民、贫穷问题、伊拉克战争、白领阶层的犯罪问题、人口贩卖、全球性艾滋危机、众多缺少父亲的家庭、次级房贷危机背后的贪婪、非法移民的处置方法、基督徒更生人的困境；没有一个问题是跟重生无关的。但最重要的是，你要进入上帝的国、永远与耶稣同在。
因此，我代表基督恳求你相信主耶稣基督，接受他成为你生命中的救主、主宰和至宝。若你已经相信，请在上帝的恩典手中谦卑自己，成为他忠心到底、坚定不移的儿女；奉献自己来减轻别人的苦难，尤其是永恒的痛苦；尽力帮助在我们周遭像托马斯这样的年轻人，使他们看见真和爱的关联、福音使人再生和使人自由的关系。
1 以弗所书一13：“你们既听见真理的道，就是那叫你们得救的福音，也信了基督，既然信他，就受了所应许的圣灵为印记。”歌罗西书一5：“这盼望就是你们从前在福音真理的道上所听见的。”
2 从字面来看，我们的洁净（our purifying）和上帝给予重生（God’s giving birth）；亦即彼前一23的having been born again只是一种分词的关连。但从上下文来看，显然这个分词在我们的讨论里是非常重要的基础。
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